Aujourd'hui, la réserve couvre environ 1 510 kilomètres carrés du comté de Narok, au Kenya, jusqu'à la frontière tanzanienne le long d'une ligne invisible que les troupeaux n'ont jamais observée. Son nom vient de Maa, la langue des Masai : mara se traduit par tacheté, un mot pour décrire la façon dont les acacias, les broussailles et l'ombre des nuages mouchetent la plaine vue depuis les hauteurs de l'escarpement d'Oloololo. Cette vue est la raison pour laquelle le safari de 3 jours au Masai Mara au départ de Nairobi est devenu la première rencontre classique avec la faune d'Afrique de l'Est.
La classification n'a pas créé la faune. Elle a officialisé un arrangement plus ancien. Les éleveurs Masai déplaçaient leur bétail à travers ces prairies depuis au moins quatre siècles, brûlant l'herbe par rotation et tolérant les concurrents au pâturage que les communautés agricoles ailleurs éliminaient. Le sanctuaire a été élevé au rang de réserve de gibier en 1974 sous le conseil du comté de Narok, qui administre toujours le secteur oriental depuis Sekenani. Le triangle du Mara, à l'ouest, bordé par l'escarpement de Siria et la rivière Mara, est géré depuis 2001 par la Mara Conservancy au nom de la même autorité — l'un des premiers accords de conservation public-privé d'Afrique, et le modèle pour les conservatoires communautaires établis plus tard à Olare Motorogi et Naboisho.
La réputation de la réserve repose sur les traversées de rivières. Chaque année, quelque 1,3 million de gnous, suivis par des zèbres et des gazelles de Thomson, poussent vers le nord hors du Serengeti dans les prairies septentrionales du Mara, et les Big Five persistent ici à des densités rarement égalées dans les paysages de savane. L'entrée est contrôlée à des portes incluant Sekenani, Talek, Musiara et Oloolaimutia, ouvertes de 06h00 à 18h00, où les billets pour le safari de 3 jours au Masai Mara au départ de Nairobi comportent un droit d'entrée adulte non-résident de 200 USD par 24 heures durant la haute saison de juillet à décembre.
La géographie explique le format. Nairobi se trouve à environ 270 kilomètres à l'est, et la route traverse Narok avant de descendre le long du mur de la vallée du Grand Rift sur le sol de la plaine ; les avions légers au départ de l'aéroport Wilson atteignent les pistes d'atterrissage d'Ol Kiombo et Keekorok en environ 45 minutes. Deux jours seraient passés en transit. Quatre jours dépasseraient ce que les voyageurs traversant la région peuvent généralement se permettre. Ainsi, le safari de 3 jours au Masai Mara au départ de Nairobi s'est imposé : un itinéraire de 3 jours avec une journée de voyage, une journée complète dans les plaines, et un retour. Encadré comme un safari de trois jours au Masai Mara ou un safari de 3 jours au Maasai Mara, cette structure s'est maintenue pendant quatre décennies.
72 h
