El Masái Mara cubre aproximadamente 1,510 kilómetros cuadrados (menos de una cuadragésima parte del ecosistema del Serengueti con el que limita), sin embargo, alberga una de las poblaciones de depredadores más densas de la tierra. La reserva fue declarada en 1961 como un santuario de vida silvestre de unos 520 kilómetros cuadrados, y luego se amplió durante la década de 1960 hasta su forma actual a lo largo de la frontera con Tanzania. Su nombre proviene de la palabra Maa para manchado o moteado, una descripción de las llanuras vistas desde la distancia: matorrales de acacia, sombras de nubes y la dispersión oscura de árboles balanites a través de pastizales pálidos. La geología explica la abundancia. La ceniza volcánica de las erupciones del Valle del Rift depositó suelos ricos en fósforo, alimentando la hierba de avena roja que sustenta a enormes rebaños de pastoreo. El río Mara y su afluente, el Talek, atraviesan la reserva, atrayendo grupos de hipopótamos y cocodrilos del Nilo que han crecido hasta alcanzar un tamaño considerable durante los cruces anuales. Entre julio y octubre, alrededor de 1.3 millones de ñus y 200,000 cebras se dirigen al norte desde el Serengueti en la Gran Migración, y es este periodo el que llena cada salida de safari de 3 días en el Masái Mara desde Nairobi con meses de antelación. La reserva se encuentra dentro del condado de Narok, y su administración sigue siendo un asunto del condado en lugar de uno nacional (un acuerdo que data de la devolución de poderes), con ingresos que vuelven a las comunidades masái cuyas tierras de pastoreo rodean el límite. Esas comunidades establecieron las reservas privadas circundantes (Naboisho, Olare Motorogi, Mara North), que ahora sirven como amortiguador de la reserva y arriendan tierras directamente a miles de propietarios masái. Lo que atrae a los visitantes es tanto la visibilidad como la abundancia. El terreno es abierto, las líneas de visión largas, y las manadas de leones residentes de los territorios de Marsh, Ridge y Paradise han sido observadas continuamente desde la década de 1970, primero por investigadores y luego por equipos de filmación. Los guepardos cazan aquí a plena luz del día en terrenos lo suficientemente planos como para seguirlos a toda velocidad. Los elefantes se mueven en manadas matriarcales entre la escarpa de Oloololo y el bosque ribereño. Los leopardos ocupan los árboles de higo a lo largo del Talek. La escarpa misma se eleva unos 400 metros a lo largo del borde occidental, un escarpe de falla del Gran Rift que le da a la reserva su telón de fondo definitorio. Los asentamientos manyatta, pintados de ocre y cercados con espinos, todavía permanecen en la periferia. Un tour de safari de 3 días en el Masái Mara bien planificado llega a los tres sectores principales (Musiara, Sekenani y Mara Triangle), y el marco estándar de tres días existe porque es aproximadamente lo que requieren el viaje desde Nairobi y dos días completos de observación de animales.