Il Maasai Mara copre circa 1.510 chilometri quadrati, meno di un quarantesimo dell'ecosistema del Serengeti con cui confina, eppure ospita una delle popolazioni di predatori più dense della Terra. La riserva è stata istituita nel 1961 come santuario della fauna selvatica di circa 520 chilometri quadrati, poi ampliata durante gli anni '60 fino alla sua forma attuale lungo la frontiera tanzaniana. Il suo nome deriva dalla parola Maa per macchiato o screziato, una descrizione delle pianure viste da lontano: boscaglia di acacia, ombre di nuvole e la scura dispersione di alberi di balanite attraverso la pallida prateria. La geologia spiega l'abbondanza. La cenere vulcanica delle eruzioni della Rift Valley ha depositato terreni ricchi di fosforo, nutrendo l'erba avena rossa che sostiene enormi mandrie di pascolatori. Il fiume Mara e il suo affluente Talek tagliano la riserva, attirando branchi di ippopotami e coccodrilli del Nilo che hanno raggiunto dimensioni considerevoli durante le traversate annuali. Tra luglio e ottobre, circa 1,3 milioni di gnu e 200.000 zebre spingono verso nord dal Serengeti nella Grande Migrazione, ed è questa finestra temporale che riempie ogni partenza del safari di 3 giorni al lodge nel Maasai Mara da Nairobi con mesi di anticipo. La riserva si trova all'interno della contea di Narok e la sua amministrazione rimane una questione di contea piuttosto che nazionale — un accordo che risale alla devoluzione, con entrate che rifluiscono verso le comunità Maasai le cui terre da pascolo circondano il confine. Quelle comunità hanno stabilito le conservancies circostanti — Naboisho, Olare Motorogi, Mara North — che ora fanno da cuscinetto alla riserva e affittano la terra direttamente da migliaia di proprietari terrieri Maasai. Ciò che attira i visitatori è la leggibilità tanto quanto l'abbondanza. Il terreno è aperto, le linee di vista lunghe e i branchi di leoni residenti dei territori di Marsh, Ridge e Paradise sono stati osservati continuamente dagli anni '70, prima dai ricercatori e poi dalle troupe cinematografiche. I ghepardi cacciano qui alla luce del giorno su un terreno abbastanza pianeggiante da essere seguito a velocità. Gli elefanti si muovono in mandrie matriarcali tra la scarpata di Oloololo e la foresta ripariale. I leopardi occupano gli alberi di fico lungo il Talek. La scarpata stessa si eleva per circa 400 metri lungo il bordo occidentale, una scarpata di faglia della Great Rift che conferisce alla riserva il suo sfondo caratteristico. Gli insediamenti Manyatta, dipinti d'ocra e recintati di spine, sorgono ancora alla periferia. Un tour safari di 3 giorni al lodge nel Maasai Mara ben pianificato raggiunge tutti e tre i settori principali — Musiara, Sekenani e Mara Triangle — e lo standard di tre giorni esiste perché è approssimativamente quanto tempo richiedono il viaggio da Nairobi e due giorni interi di osservazione della fauna.